传说在陕西华山山麓的一个小山村里，住着一户人家，儿子名叫李厚孝，为人忠厚老实。一天，六旬老母突然患病，卧床不起。李厚孝请医生诊治，服药数帖后，老母之病不见好转，李厚孝心急如焚。医生告诉他，华山山崖上长着一种灵芝宝草，只要采回来服用，老母的病就有救。厚孝立即背上药篓，拿着锄头，往华山攀去。

　　华山峭壁如削，高耸入云。为给老母治病，厚孝哪管山路奇险，攀岩越堑，终于采到了灵芝宝草。可是下峭壁时，他一不小心扭伤了腰，脚一哆嗦，人便摔下山去了。

　　不知过了多长时间，厚孝慢慢苏醒过来，摸摸宝草还在，可是腰腿疼得钻心，他想爬却爬不起来，只好咬着牙爬到一棵大树下，倚靠着树干歇息。

　　天很快黑了下来，朦胧间，厚孝听到了鹤叫声，睁眼一看，面前站着一位鹤发童颜的老者。厚孝挣扎着喊道：“老爷爷帮帮我，我得赶回家救我娘……”老者慈祥地笑着回答：“孩子，你的腰伤得不轻啊，莫动，待我来给你医。”说着，从怀中掏出一个小葫芦，伸手从树上剥了一块树皮，树皮折断处，老者将细丝剥出，塞进葫芦摇了3下，树皮立刻化成了水。

　　老者让厚孝服下，不一会，他的腰就不疼了。老者哈哈大笑扶起厚孝说：“孩子，快回家吧，母亲还等着用药呢！”厚孝握着老人的手千恩万谢，定要老人留下姓名。老者指着大树吟曰：“此木土里长，人中亦平常。扶危祛病魔，何须把名扬！”说完，骑上白鹤飘然而去。

　　厚孝望着老人远去的背影，并不解诗中之意，念及病中母亲，他来不及多想，立即赶回家中，将灵芝给老母吃下，果然药到病除。

　　几天后，厚孝又来到那棵树下，只见树上长满了椭圆状、有锯齿的绿叶，树干粗而直，他回想起当时老者口中喃喃念着的那四句诗：“此木土里长，‘木’旁放一‘土’是‘杜’；人中亦平常，‘人中’是‘仲’。合起来不就是‘杜仲’二字吗？莫非杜仲树能治腰伤？”厚孝觉得十分惊奇，便剥下一块树皮带回家中，正碰到有个村民扭伤了腰，厚孝把树皮煎了，让病人服下，果然有效。这味药从此便流传了下来。